DEMO#3 | Azura Nasron: In Search of More Sustainable Protest Movements

Azura Nasron is the Right to Trial Coordinator at Suara Rakyat Malaysia (SUARAM). A long-time activist on student, migrant and women’s issues, she is also a member of Jurnal Sang Pemula and Gerakan Pembebasan Akedemik (GPA). Azura holds degrees from the National University of Malaysia and is currently pursuing her master’s degree in University of Malaya. 

*This is an abridged version of our interview with Azura, conducted in a mix of English and Malay. Photo credits to Bhairava Sivam. 

What was your first exposure to politics and activism?

Masa time sekolah, I dah memang start suka buat free market, pergi ikut Syed Azmi, pergi bagi kurma time bulan puasa, tapi I didn’t get much exposure sebab my family tak political. Bila I kenal kawan-kawan aktivis, banyak yang dari time sekolah dah pergi event [politikal]. I tak pergi. I tak tahu pun BERSIH masa tu, walaupun BERSIH happened masa I SPM. Masa dekat Matriks, I started to meet some of my [activist] friends dekat sana. I start baca buku DuBook and it really helped masa tu. One of them was Benz Ali and I memang belajar menulis pun dengan Benz Ali. He was my first teacher. Memang I tak tahu apa-apa, I jumpa dia dekat Facebook, I belajar dengan dia. That’s when you start to know oh ada capitalism, you start to question many things, start untuk tahu all these leftists. 

Lepas Matriks, masuk Degree dekat UKM, dia berterusan lah. My very first event was actually Sekolah Aktivisme SUARAM, tapi masa tu I bukan participant pun. I sebenarnya bawak Grab, tengah cari duit lebih. I bawak Dr Sharifah [Nursyahidah Syed Annuar] nak jadi speaker dekat Sekolah Aktivisme SUARAM. So masa tu I macam oh ada Sekolah Aktivisme SUARAM ke. Lepas tu, baru I start join. Masa dekat event tu yang I kenal dengan Amir [Abd Hadi], Dobby [Chew]. Selain daripada event SUARAM, one of my first events jugak is actually Idearaya dekat Shah Alam. That’s when I met Izzah [Dejavu]. Izzah kenalkan dengan ZF Zamir. ZF Zamir buat kelas menulis bawah Thukul Cetak. So lepas I belajar dengan Benz Ali, I belajar dengan ZF Zamir. That is why semua benda macam straight on start bergerak kepada aktivisme, perbincangan, dan sebagainya.

Tell us about your first protest, either as a participant or organiser. Were there any protests or student politics at UKM?

I really can’t remember my first protest. It’s either Malaysia Muda punya API (Angkatan Pemuda Insaf) [march] ataupun before that pasal AUKU (Akta Universiti dan Kolej Universiti 1971). I tak ingat which comes first.

Masa universiti, I lambat sebenarnya tahu politics punya scene. I ikut sastera dulu. Sebab tu I ikut Benz, I ikut ZF Zamir, Thukul Cetak, I ikut DuBook. Almost dah dekat third year, baru I masuk politik. So I start dengan API tu lah. Nak dekat 2018, pergi buat teater. Tapi right before teater tu, I rasa kita orang ada buat Mortar Movement dengan Asheeq Ali semua untuk AUKU. Masa tu, Mortar Movement is still under BN. Kita orang buat memang betul-betul sebelum election. I ingat Na’im Brundage, I dengan Izzah, Asheeq, kita orang kat depan Parlimen. It was a small protest with a memorandum. Ada dalam lima, enam orang je kut. I think that’s one of the first early protests yang I buat.

That first time you did Mortar Movement, did you have any fear? Did you think you were going to get arrested atau memang pergi je?

Memang pergi je. That’s one thing pasal student [activism]. Bila I dah start NGO ni, baru I realise macam oh banyaknya nak kena fikir. Sekuriti, nak kena dapat kelulusan, kena ada lawyer on standby, ada hotline number. Dulu memang tak pernah fikir. Tak ada orang fikir pun benda ni. Nak buat hari ni, esok terus pergi je. You punya statement pun macam siap tak siap. You pun macam tak tahu nak cakap apa. Kalau kena tangkap masa tu, baru fikir. Tapi a good thing about our era is that tak ada orang yang kena teruk pun. Even Asheeq was a fourth year Law student. Dia empat tahun, I tiga tahun, and both of us dah akhir tahun, tapi dua-dua tak kena apa pun. Walaupun macam kena gertak, macam nak kena AUKU apa semua, it never happened.

How was your experience doing street theatre? Apa you plan, what did you hope to achieve? Masa buat tu nervous ke tak? Ada respons dari orang ramai ke tak?

I dapat tahu pasal theatre tu dekat UBU. Koy semua cadangkan. It was an interesting opportunity sebab memang best lah. Tak nervous. I like it a lot. Bila kita pindah daripada satu state ke satu state tu, memang lagi best lah. And I antara yang join daripada first sampai semua, the [12] tempat kita pergi. I ada tulis ni dekat satu artikel if you want nanti. (Apa Ada Dengan Teater) Lepas tu, practice tu macam sekejap je. Practice macam three days kut, tapi you dah boleh buat lah kan. Tapi I masih ingat the fear yang oh kalau BN naik ni, mesti kena dekat universiti sebab pakai muka Najib apa semua kan. Tapi sebab BN tak menang, so you tak kena. And masa I buat tu, I memang my last year. I even hantar tesis I lambat. Kawan-kawan I semua dah hantar tesis, I hantar macam three months lambat kut. Tapi lantak lah. I enjoy it lah. And interesting bila masuk kampung semua lah kan, we dapat feedback orang. 

What were the tema-tema dalam teater ni?

Okay teater tu, tema dia pasal ni lah, kita nak ajak orang pergi mengundi. Itu je. Okay lah, tema dia of course kita nak lawan 1MDB apa semua kan, tapi… it’s a very thin line supaya orang tak sedar yang it’s not that you lawan benda ni, you kena support PH. I think even this question Malaysia Muda susah nak jawab sebab semua orang macam, oh habis kena support PH lah sekarang kan. So macam, oh tak dia bukan isu support siapa, but you have to be critical of the government and whatever pembangkang ke kan. And pergi lah turun mengundi, mengundi lah apa pun kan tapi turun lah. And not just turun lah, lepas tu you kena be critical lah. Sebab tu we try our best to tak pergi PH punya event je, kita pergi PSM punya event jugak. And not just PH dengan PSM, kita ada pergi street jugak. Bukan mana-mana ceramah, kita pergi macam buat kat LRT station. 

And yeah, this reminds me on selain daripada teater tentang mengundi, kita jugak ada buat teater tentang Orang Asli punya issues. Dan masa Orang Asli punya isu ni lagi best lah sebab bila kita buat dekat train, kita orang pernah buat yang macam duduk senyap, flashmob dalam train, dekat luar train sampai kena kejar polis. Kita buat dekat pasar. Masa kejar polis tu memang takut lah tapi sebab you pakai Touch n Go, so you memang terus touch terus masuk train. So polis tu tak sempat nak kejar. Masa tu takut lah sebab you tahu yang tu private place. So it turns out, private place you macam boleh kena lagi tindakan lah, sebenarnya. So kita orang ubah strategi, kita buat dekat pasar-pasar sebab orang tak sempat nak buat apa-apa. Polis tak sempat nak datang, you dah habis. So itu lah, teater tu ada dua. Satu macam isu, satu lagi macam untuk turun mengundi lah tema dia. 

Dan kenapa kita ambik isu Orang Asli tu sebab SUARAM lah. I rasa satu hal jugak sebab Malaysia Muda, ofis dekat SUARAM kan. So Malaysia Muda punya event retreat pun bergerak bersama dengan Sekolah Aktivisme SUARAM. So, in a way, SUARAM macam try to accommodate the kolektif waktu tu and support apa yang kolektif tu nak. Jadi dalam masa yang sama, Malaysia Muda pun buat lah isu Orang Asli sebab SUARAM masa tu ada People Before Profit. So memang banyak yang post dekat Gua Musang semua kan, so sebab tu Malaysia Muda support SUARAM punya work jugak lah.

You rasa buat teater ni macam protes ke? Or should it be a type of protest?

Teater jalanan, I think kalau you tengok sejarah pun memang it is a type of protest kan. You list out the problems and you list out what you want, your vision. I think it’s a kind of protest lah.

As a protest tactic, do you think it’s more effective? Memang more engaging daripada protes biasa ke? Would you try it again?

Surely would try again. I think people would understand it easier. More interesting daripada just cakap, ceramah. Kepelbagaian lah. Tapi lepas tu jugak, kita orang join PSM punya Hari Pekerja. So kita orang start untuk buat teater untuk Hari Pekerja every year jugak. Cuma hari tu punya dah tak ada. Even masa pandemik punya protes yang kecik tu pun, kita orang buat teater jugak. Me, Mat, Yanke, Izzah, Amirah, Bairava, Wani, ramailahi yang part of the team. Cuma last hari tu je tak buat. Rasanya semua dah start busy sebab masing-masing dah kerja. Attend Hari Pekerja ada yang buat monitoring, ada jadi security pula, the role has changed.. Tapi memang I rasa kita orang tak miss lah dekat Sogo, few times dekat Sogo.

Post-GE14, Malaysia Muda focused very much on student issues. Can you tell us a bit about all the different ones?

One thing about Malaysia Muda is that, dia macam I cakap tadi lah, sebab dia bagi opportunities banyak kan. Malaysia Muda kan buat sayap kiri mahasiswa sebab dia macam dah banyak sangat mahasiswa punya isu, [so] dia buat lah Gabungan Pembebasan Akademik (GPA). GPA-IPT lah masa tu. Tapi GPA-IPT ni memang besar lah… So bila panggil orang dah besar masa tu—sebab masa tu, Dapur Jalanan kita panggil, Buku Jalanan Chow Kit kita panggil, memang banyak lah yang kita panggil—sebab tu kita buat gabungan. So gabungan ni, the first few months memang kita fight isu AUKU lah dengan lebih. Kita buat kelas Fahmi Reza tu, kita buat macam few steps lah. Student Power. We even collaborate dengan Belia Harmoni untuk buat macam tiga, empat siri of Student Power, pinjam ofis Loyar Burok buat. Not just that, kita orang ada kita orang punya module on class feminism dengan Fadiah. Sebab Malaysia Muda kan buat dokumentari Rahmat Buat Semua, so kita gabungkan Rahmat Buat Semua dengan kelas feminism ni. So bila kita pergi one state to one state, kita alang-alang buat dokumentari, kita buat kelas tu sekali. So kelas tu, in a way, to promote isu AUKU, isu feminism semua sekali lah. Dan masa tu, kita dah lebih fokus kepada isu AUKU sebab kita dapat masuk Jawatankuasa [Teknikal] Pemansuhan AUKU. 

Sebelum masuk Jawatankuasa tu, ada protes dulu. Kita duduk dekat Kementerian, MOE. Izzah dengan Asheeq kena tangkap. So yang initiate protes tu memang Asheeq lah. Kebanyakan yang initiate protes semua pun memang Asheeq, sebab dia memang loud dan dia memang tak takut. Dia memang nak pergi dan kita orang semua akan support. Tapi memang you nampak lah bila pergi protes, even masa tu, Wan Saiful macam sampai tak nak cakap dengan kita orang. Nak cakap dengan Asheeq je. So kebanyakan protes kan, semua Asheeq memang jadi lead lah. Bila pergi jumpa Maszlee dekat Amjal pun, Asheeq jugak yang lead kan. Tapi for me masa tu, memang tak ada isu lah. You nak cakap you cakap lah kan, memang you lead. 

Tapi bila kita dah dapat Jawatankuasa tu, kawan-kawan aktivis yang turun protest selalu dah tak nak pergi. Yang tinggal cuma, saya, Izzah da Huda [Ramli]. And that’s when you start to realise jugak when it comes to real work, perempuan yang kena buat kerja. Sebab kena pergi Putrajaya and mostly it’s working days kan, so macam you kena ambik cuti untuk pergi. Kena pergi banyak kali. And that’s when kita orang pergi UKM sebab a part of lecturer yang dalam Jawatankuasa tu daripada UKM, so kita orang banyak pergi UKM, pergi discuss apa semua. I lupa nama dia, tapi dia sekarang kerja bawah SPR. Dia dengan Azmi Sharom dua-dua masuk SPR. Dia yang tolong kita orang banyak masa AUKU tu. Apa yang kita nak buat, kita nak buat training ke apa semua. And from Jawatankuasa tu lah yang kita orang buat a few training dekat UIA untuk tanya feedback pada student, apa yang dia orang nak daripada AUKU ni apa semua lah. 

You and Malaysia Muda as a whole were quite involved with the MJIIT and UTM issue. Can you tell us what was the issue, what did you guys do, were there any links dengan protes yang sebelum ni?

Bila kita banyak bergerak, bila kita buat Student Power punya [program]—sebab kita buat banyak kan. Kat UIA buat, UKM buat, kat UM kita buat, pastu kita buat kat luar pulak, memang banyak lah. I memang tak ingat banyak mana. So kita start jumpa orang-orang lain jugak and that is when [Tan Cheng] Siong daripada UTM datang. So Siong UTM terus bagi tahu yang dia ada masalah ni lah. I rasa Siong datang kat GPA dulu, sebab Siong was part of GPA masa tu and Sharan was also part of it. 

Masa Siong datang tu, dia bagi tahu lah dekat universiti dia ada masalah kenaikan yuran dengan sangat banyak. So basically, UTM-MJIIT ni dalam UPU. Bila you apply UPU, you apply ni, tapi it turns out MJIIT ni dia macam semi-private. So you nak kena bayar macam 2000 ke macam tu lah and once you dah masuk, kalau you nak keluar pun, you kena bayar. So this was the issue lah. Bila you nak keluar pun you kena bayar. Lepas tu ada yang macam oh, dia kata lah kenapa you kena bayar macam ni semua, sebab ada exchange dekat Japan apa semua kan. Tapi, dia orang kata lah, nak pergi Japan tu pun kena bayar jugak macam 10k ke apa kan. Tapi bila you tak nak pergi pun, you kena bayar jugak. In a way, everything has to be paid lah conclusion dia, which I memang tak ingat lah detail. 

The thing is, Siong datang prepared tau and the seniors who  used to study dekat MJIIT jugak, during his time, tak buat apa-apa report. Doesn’t really fight it lah. They knows the issue, but they doesn’t fight it. Ada yang keluar je daripada MJIIT tu, dan terus stop. Tapi macam Siong, dia memang very sistematik lah. Dia dah siap semua benda, dia dah tanya orang, dia dah mobilise kawan-kawan dalam MJIIT. It was such a shock lah macam mana sistematik [dia] kan. Berapa ramai involved, strong tu macam five lah tapi dah ramai pun yang support dia. Sebab tu bila kita nak pergi meeting apa semua, nak buat protes dekat MJIIT, few times kita buat protes pun, dia orang gerak sendiri. Kita orang macam support je. Dan masa dia datang tu, Wani dengan Sharan yang banyak tolong dia orang directly. Sebab I dengan Huda dah buat yang AUKU, so Wani dengan Sharan buat yang ni sebab benda tu datang sekali dalam masa yang sama. Tapi sama jugak, yang banyak plan untuk buat protes is Sharan. So I realise yang kalau belah AUKU ni yang banyak initiate protes, Asheeq. Kalau belah MJIIT is Sharan. So Sharan memang banyak kali lah buat protes depan UTM, buat press statement. Buat depan Parlimen, sampai yang Siong baring depan Parlimen tu, pakai topeng Maszlee. Sharan initiate tapi student MJIIT yang buat lah masa tu.

Tell us a bit about the protest. How many protests at MJIIT, berkesan ke tak? In the end, the issue was resolved, right?

Yup. Dia orang resolve, dia orang dapat balik duit dia orang. I tak ingat lah jugak secara detail, tapi it was a lot [of protests]. I think dalam tiga, empat kut protes, press statement. Banyak gila jumpa dengan orang atasan. Banyak kali pergi meeting dengan Maszlee, pergi jumpa Zahid, one of Maszlee punya PA. Memang banyak lah jumpa other groups. Kita pergi jumpa PSM pun ada jugak. Setiap kali kita jumpa semua ni, kita keluarkan statement. And the [content] in the statement ke apa semua is the same thing, sebab Siong dah siapkan everything. So we even had one of Student Power punya talk, kita ajak Fahmi Reza dalam UTM. Itu macam one of the biggest events sebab UTM support the event. So memang ada khemah semua, Fahmi datang untuk bagi Student Power punya [talk], and masa tu kita orang jugak cakap pasal isu MJIIT tu.

Tapi tak banyak backlash pun daripada universiti sebenarnya. Backlash macam bila buat protes yang dekat universiti tu, baru ada backlash. Maksudnya bila you buat dekat depan universiti, you buat dekat dalam universiti, yang tu yang ada backlash. Yang universiti call dia orang, call family dia orang bagi tahu suruh stop. Tapi yang masa dia buat dekat Parlimen semua tu, tak banyak sangat backlash lah. Macam ada polis, ada SB semua tapi tak pernah lah kena panggil, kena tahan semua, tak ada. Tapi dia punya strategi masa tu is kita hantar memorandum, senyap dua bulan kita protest. Lepas tu nanti dia orang panggil kita meeting. Lepas tu senyap lagi dua bulan, kita buat lagi. So that is the strategy sebab I rasa isu MJIIT ni nak tak nak, dah tak ada strategi lain sebab you memang dah jumpa orang atasan. Bila orang atasan tak nak jawab you, that’s why you guna Menteri untuk cakap dengan orang atasan. So that was the strategy lah bila Menteri, MJIIT dengan student duduk sekali satu tempat. So bila lepas meeting tu senyap, kita buat lagi, kita buat lagi, kita buat lagi tapi lepas dah few protests tu, kita banyak keluar statement je lah to question.

So how did it end? Was it immediately after the protests? Atau lepas protes, macam tiga bulan baru [the university] concede?

Tak, dia orang ni banyak delay lah. Bila you senyap, dia orang fikir you akan senyap jugak. I think it’s about two years after that baru MJIIT dapat keputusan, kan. It’s 2021 kut yang betul-betul dapat ni. I tak ingat, tapi it wasn’t directly after lah. Memang macam banyak kali buat apa semua, dah macam nak give up, dah senyap, tapi Siong lah yang keep on going. Keep on tanya, keep on hantar surat macam mana semua lah.

The thing is, Siong ni, dia reserved sikit. Dia pergi banyak gila demo, dia join most of AUKU punya demo, even PSM punya yang Hari Pekerja semua, tapi dia support dari belakang, memang tak nak spotlight pun. Masa dia belajar dulu, dia pun busy dengan banyak gila kerja sebenarnya, so dia macam tak banyak opportunity untuk jumpa orang apa semua. He doesn’t even want lah, macam tu kan. Tapi I rasa because of him, banyak benda bergerak lah. Tapi one of the things yang I rasa macam terkilan jugak is we never had a proper documentation of all his work, lepas tu apa jadi. And I rasa bila pandemik tu, kita orang terus macam tak contact lah. Rasa macam oh, dah mungkin nak dapat kan, macam kalau jumpa baru tanya oh, how was the initiative ke apa macam tu je. Tak tanya banyak lah. Lepas macam, betul ke semua orang dapat bayaran ke semua pun, I tak tahu pun detail tu.

You mentioned during the MOE one dengan [MJIIT] that the police or the authorities only react when you are in a certain space. Macam you said, on campus baru mereka react. In MOE, you kena pergi pagar tu baru mereka react. Have you ever thought about why the authorities, why the police think in this way? Is it just about their power? 

Tak, I rasa polis pun tengah nak delay jugak. Kalau macam dalam universiti tu, I rasa universiti membiarkan. Kalau you buat dekat luar, biar polis yang ambik tindakan. Tapi kalau lah benda tu dekat universiti, then they want to use their power lah. Kita tak banyak buat dalam universiti pun sebenarnya. Mana ada protest student buat dekat UKM pun, dah lama dah tak buat. Kita selalu pergi Parlimen je, Parlimen ke MOE kan. Ataupun kita buat kat Sogo. So sebab tu macam Asheeq ke apa semua, even my friend semua tak kena. Macam AUKU tu macam gertak je lah, tak kena yang betul-betul kena. Tapi masa yang zaman-zaman Anis Syafiqah semua, kan dia orang betul-betul buat kat universiti kan. So that’s probably why dia orang banyak macam nak kena AUKU lah, I rasa. Also, I rasa kenapa macam nak guna tak nak guna AUKU, sebab PH masa tu lah. I think dia orang pun takut nak guna sebab dia tahu student akan lebih memberontak kan. Dah lah you kata you nak abolish tapi you tak abolish, lepas tu you nak gunakan pulak kan. And I think sebab tu jugak ada Jawatankuasa AUKU tu. Bila Jawatankuasa AUKU tu ada, bila setiap kali ada orang nak guna, macam dia orang nak gertak Siong contohnya, kita akan terus bawak isu ni dekat Menteri. Kita memang terus bagi tahu dalam meeting sebab benda tu happen [at] the same time kan. Kita terus bawak Siong dalam Jawatankuasa AUKU tu, Siong sendiri yang cakap dengan PA Maszlee masa tu. Macam oh, you cakap pasal Jawatankuasa ni semua, tapi kita dekat universiti kena. So benda tu macam rasa jadi secure lah untuk kita orang buat protest tu, sebab kita memang ada ongoing case kan. So kalau you guna AUKU sekarang, tak guna lah you ada Jawatankuasa ni kan.

Did you attend some of the MJIIT protests yang buat dekat UTM? Is it more effective on campus or off campus?

Masa dekat kampus tu memang ramai lah. You can see a lot of new faces datang, orang-orang yang tak tahu pun datang turun. Tapi bila you buat dekat luar, siapa yang berminat je lah yang datang kan. Lepas tu you student, jadi you bukan ada duit banyak pun kan. Jadi you nak keluarkan duit, ataupun you tak ada kereta, you nak kena naik train semua ni memang susah. So memang you tahu yang akan ada few je yang join. Sebab bila kita dah start buat dekat Parlimen semua, kita dah jugak ada start banyak meeting. Kita selalu meeting dekat SUARAM. So bila meeting banyak kali ni, banyak student yang dah tak nak pergi lah. Sebab tu akhirnya, protes dekat Parlimen pun macam tak ramai orang sebab student tak boleh nak keluarkan tenaga dan duit yang banyak on the process. So I rasa kalau nak efektif, memang you buat dekat kampus sendiri lah, you akan dapat lebih banyak student join. Tapi I rasa dengan you tukar-tukar all these places is strategic lah. Pergi dekat Parlimen is during the Parliament sitting. You pergi dekat MOE, memang MOE tak boleh buat apa-apa lah kan bila you pergi kat situ, you duduk kat situ, so memang very strategic lah.

How does being involved in protests inform the way you do your activism? How does it inform you as a person? More understanding, less understanding? More political, less political? How has it affected you?

I think one of the thing is, by doing the protest, I realised that you will feel entitled untuk masuk political party. Sebab tu banyak gila orang yang macam suka buat protest ni, akhirnya semua masuk parti. Siapa je yang tak masuk parti pun kan, eventually ramai yang akan nak masuk lah. Tapi I would say after going through all these things, I tak nak. I pun fikir nak masuk jugak kan, I don’t know lah kenapa you rasa macam bila you start to protest banyak, mungkin you rasa berkeyakinan kut. Tapi as someone bergerak dalam student activist lama, you rasa macam masuk protest ataupun parti is not the only way lah. Understanding the nature of Malaysia punya kolektif yang memang tiga tahun ataupun dua tahun je, I think there’s a lot of effort yang you kena buat lagi untuk the grassroots level. For my seven years punya activism ni, I rasa right now I’m looking for something yang more sustainable lah. Benda yang kecik, tapi you tahu yang you buat tu, you bergerak, you tak berubah-ubah lepas tiga empat tahun. I’m looking forward to that lah.

For all the previous causes, the AUKU, the MJIIT, it feels like there was progress. Do you feel the progress was enough? 

What does progress mean? Adakah progress maksudnya kita dapat hapuskan Akta? Sebab sekarang kita dah amend akta, tapi student masih lagi tak mobilise themselves enough. But kita tak boleh salahkan student juga. Its a long process. I would say progress is very slow but maybe we celebrate small wins? Also, I rasa banyak benda yang tak sustainable dekat NGO circles ni. Kita banyak bergerak sebab project funding. Funding habis project pun habis. Maybe not to all NGOs or to all projects, but in many things. We need more strategic planning and sustainable project/ campaign planning. Kayu ukur sebenar progress juga adalah apabila ada perubahan dalam pemikiran dan akses masyarakat.